En mayo de 1889, los habitantes de Bujará, ciudad que entonces era parte del Imperio Ruso, empezaron a enfermarse y a morir. El virus respiratorio que terminó con sus vidas se conoció como “la gripe rusa” y la enfermedad barrió el mundo causando estragos, con especial saña entre los ancianos.
Escuelas y fábricas tuvieron que cerrar por la cantidad de alumnos y obreros que estaban enfermos. Los hospitales desbordaban y algunos de los infectados describían un extraño síntoma: la pérdida del gusto y el olfato…
Entre los recuperados, además, algunos se quejaban de un cansancio persistente.
La “gripe rusa” finalmente cedió un par de años más tarde, tras al menos tres oleadas de contagios. Pero debido a su patrón de transmisión y a sus síntomas, los virólogos e historiadores de la medicina ahora se preguntan si la gripe rusa no fue en realidad una pandemia causada otro coronavirus, y si su historia no puede darnos una pista de cómo continuará y se apagará.
Algunos creen que si la gripe rusa era causada por un coronavirus, los descendientes de ese patógeno tal vez sigan dando vueltas por el mundo como uno de los cuatro virus causantes de la gripe común. De ser así, se diferenciaría de las pandemias de gripe cuyo virus da vueltas por un rato y un par de años después es reemplazado por nuevas variantes que causan una nueva pandemia.
Si con la gripe rusa pasó eso, los augurios para el futuro son buenos. Pero hay otro escenario posible: si el coronavirus actual es como una gripe, hay que recordar que la inmunidad contra los virus respiratorios es fugaz, o sea que nos espera un futuro de vacunación contra el Covid todos los años.
Pero algunos investigadores recomiendan cautela frente a la hipótesis de la gripe rusa.
“Hay muy pocos datos duros sobre la pandemia de gripe rusa”, dice Frank Snowden, de la Universidad de Yale. “No se sabe casi nada.”
Existe una manera, sin embargo, de desentrañar el misterio de la gripe rusa….