Un avion régional exploité par American Airlines et un hélicoptère Black Hawk de l’armée américaine sont entrés en collision en plein vol mercredi soir, avant de s’écraser dans le fleuve Potomac, près de l’aéroport national Reagan de Washington, ont confirmé les autorités citées par Reuters.
Selon The Washington Post, plusieurs corps ont été récupérés dans l’eau.
Le sénateur du Texas, Ted Cruz, a déclaré sur les réseaux sociaux : “Nous savons qu’il y a des victimes”, sans préciser leur nombre, a rapporté Reuters.
Une source interne à American Airlines a informé Reuters que l’appareil transportait 60 passagers, accompagnés de deux pilotes et de deux membres d’équipage. Par ailleurs, un responsable militaire a confirmé que trois soldats étaient à bord de l’hélicoptère, selon Reuters.
Des images enregistrées par une webcam du Kennedy Center à Washington montrent une explosion aérienne au-dessus du Potomac à 20h47 (heure locale), suivie d’une descente rapide d’un appareil en flammes.
L’Administration fédérale de l’aviation (FAA) a précisé que la collision impliquait un jet régional de PSA Airlines opérant le vol 5342 pour American Airlines. L’avion, parti de Wichita (Kansas), était en phase d’approche vers l’aéroport Reagan lorsqu’il est entré en contact avec l’hélicoptère militaire.
Les opérations de recherche et de sauvetage ont rapidement été déclenchées, mobilisant plusieurs agences gouvernementales. “Nous avons déployé d’importantes ressources pour retrouver d’éventuels survivants et sécuriser la zone”, a déclaré un porte-parole de la police locale, cité par Reuters.
Des dizaines de véhicules de secours, ambulances et embarcations de sauvetage se sont précipités sur le site du crash, scrutant les eaux du Potomac à l’aide de lumières clignotantes rouges et bleues, a fait savoir Reuters.
L’aéroport Reagan a annoncé la suspension immédiate de tous les décollages et atterrissages. American Airlines a publié un communiqué affirmant être “au courant des rapports concernant le vol 5342 d’American Eagle, opéré par PSA, impliqué dans un incident” et promettant de fournir davantage d’informations dès qu’elles seront disponibles.
D’après NBC, quatre personnes ont été retrouvées vivantes et secourues dans le Potomac, bien que le bilan exact des victimes reste encore incertain.
Cet accident intervient alors que la sécurité de l’aviation civile aux États-Unis suscite de vives inquiétudes. Bien qu’aucun crash mortel impliquant un avion de passagers n’ait été enregistré depuis février 2009, une recrudescence des incidents de quasi-collision ces dernières années met en évidence des lacunes dans le système de contrôle aérien, en partie attribuées à un sous-effectif chronique.
Le Bureau national de la sécurité des transports (NTSB) a confirmé qu’il collectait des informations pour déterminer les causes exactes de cette tragédie, selon l’agence Reuters.