Raymond Cassagnol nació el 20 de septiembre de 1920. Es un antiguo oficial de la Fuerza Aérea de Haití e instructor de vuelo, uno de los primeros aviadores haitianos de Tuskegee y el primer piloto de combate entrenado durante la Segunda Guerra Mundial en Haití. Con más de 100 años, es el último piloto de combate haitiano del Tuskegee que ha sobrevivido. También es autor de la autobiografía de 2004 “Memorias de un revolucionario”.
ZoomHaitiNews presenta un retrato de este centenario que actualmente vive en Alabama, en Estados Unidos. Este retrato fue realizado por el sitio web: https://news.miami-airport.com/ como parte de la celebración del Héroe del Mes de la Herencia Haitiana el pasado mes de mayo.
En 1942, el ejército estadounidense donó al país seis aviones de observación, entre ellos el Douglas O-38E, para patrullar el Mar Caribe en busca de los submarinos alemanes nazis que salían regularmente a la superficie alrededor de Haití. Algún tiempo después, el gobierno de entonces hizo construir la pista de aterrizaje de Bowen Field en Puerto Príncipe. Sin embargo, los pilotos de los aviones de observación adolecían de una falta de formación que provocaba repetidos accidentes.
Para remediar este problema, el gobierno lanzó un anuncio de contratación. Era julio de 1942 cuando el políglota Raymond Cassagnol fue seleccionado como uno de los 42 aspirantes de una lista de 800 aviadores que habían presentado sus solicitudes.
Menos de un año después, Cassagnol se convirtió en sargento y mecánico de aviones en el departamento de mantenimiento de la nueva Fuerza Aérea de Haití, también llamada Cuerpo de Aviación, creada por el presidente Elie Lescot en 1942. Trabajaba regularmente en los aviones de Haití, incluso fuera de horario. Debido a su actuación, Cassagnol llamó la atención del piloto Dean Eshelman, jefe provisional del Escuadrón Aéreo de Haití. Una noche, Eshelman visitó el aeródromo de Bowen y se dio cuenta de que Cassagnol estaba haciendo horas extras. Cuando le preguntaron por qué hacía horas extras, Cassagnol respondió: “No hay nada más que hacer”.
Intrigado, Eshelman le preguntó a Cassagnol si estaba interesado en convertirse en piloto. La semana siguiente, la Embajada de Estados Unidos seleccionó a tres haitianos para el entrenamiento de vuelo de combate en el aeródromo del Ejército de Tuskegee, en Alabama: Cassagnol, Philippe Celestin y Alix Pasquet fueron seleccionados. En febrero de 1943, el gobierno haitiano envió a los hombres en un DC-3 Skytrain a Estados Unidos, volando a través de Puerto Rico, Miami y Jacksonville, Florida. En conjunto, se convirtieron en los primeros haitianos de la historia en formarse como pilotos de caza.
Poco acostumbrado a la segregación de Jim Crow como ciudadano haitiano privilegiado, Cassagnol hizo todo lo posible por no salir del campus del campo de entrenamiento del ejército de Tuskegee, para evitar la humillación de la segregación racial y las hostilidades de los blancos del sur. Sin embargo, Cassagnol pronto se hizo amigo y compañero de habitación de su compañero de las Fuerzas Aéreas Daniel James Jr. que se convertiría en el primer general afroamericano de cuatro estrellas de Estados Unidos.
El 28 de julio de 1943, Cassagnol se graduó como miembro de la clase de cadete monomotor SE-43-G, obteniendo sus alas de plata y el posterior ascenso a teniente segundo de la Fuerza Aérea de Haití. Un periódico de Tuskegee publicó un artículo que describía a Cassagnol y a sus dos compañeros pilotos haitianos como una “triple amenaza para el Eje”.
Tras su graduación, Cassagnol regresó a Haití para servir en la recién creada Fuerza Aérea Haitiana, convirtiéndose en su principal instructor de vuelo para el programa de formación de pilotos en tiempos de guerra de Haití. Pilotando AT-6 Texans norteamericanos, Cassagnol pasó más de 100 horas de vuelo patrullando la isla de Hispanola, defendiéndose de las frecuentes incursiones submarinas de la Alemania nazi en la zona. Sin el uso del radar, Cassagnol y su equipo pudieron anular los submarinos alemanes nazis, obligando a los alemanes a detener su incursión.
Tras el derrocamiento militar del presidente Lescot en 1946, Cassagnol dimitió del ejército haitiano en abril de 1946. Sin embargo, el general Franck Lavaud negó la dimisión de Cassagnol alegando que la opinión pública haitiana y los enemigos de Haití podrían percibir la dimisión de Cassagnol como una prueba de la descomposición de las fuerzas armadas haitianas.
Sin embargo, en julio de 1946, Cassagnol volvió a presentar su dimisión y los militares la aceptaron esta vez.
Durante el gobierno del presidente haitiano Paul Magloire (1950 – 1956), Cassagnol se opuso a Magloire y a su favoritismo político. Cuando Haití celebró sus elecciones presidenciales en 1957, un Cassagnol no partidista se opuso al candidato Clément Jumelle, por considerarlo una continuación de la política corrupta de Paul Magloire. Cassagnol también se convirtió en un feroz opositor de François Duvalier tras ganar las elecciones presidenciales, que comenzó a perseguir y asesinar sistemáticamente a sus enemigos políticos.
En 1961, Cassagnol se reunió con el general dominicano Rafael Leónidas Trujillo para idear planes para derrocar a Duvalier. Cassagnol descubrió más tarde que el general Trujillo había informado desgraciadamente a Duvalier tres años antes de que Trujillo había entregado armas a Cassagnol y al ex senador haitiano Louis Dejoie, otro opositor a Duvalier. Temiendo por su vida, Cassagnol y su familia huyeron de Haití en 1962 y entraron en la República Dominicana como exiliados políticos. Tras llegar a la República Dominicana, siguió participando en la lucha contra Duvalier.
En mayo de 1969, Cassagnol voló un B-25 sobre el palacio nacional de Duvalier y lo bombardeó, pero Duvalier sobrevivió.
Dos años después, en 1971, Duvalier murió de una enfermedad cardíaca y de diabetes. Fue sustituido por su hijo de 19 años, Jean-Claude, como presidente vitalicio. Cassagnol y su familia emigraron entonces a Estados Unidos. En 1986, tras la salida del poder de Jean-Claude Duvalier, Cassagnol regresó a Haití tras 17 años fuera de su país. En 1999, Cassagnol donó 200 parcelas de su propiedad en Haití a una organización benéfica. En noviembre de 2000, a la edad de 81 años, Cassagnol visitó la Universidad de Tuskegee tras una ausencia de 57 años. Tras vivir 20 años en Orlando (Florida), Cassagnol reside ahora en Mobile (Alabama).
ZoomHaitiNews traducción de un texto de news.miami-airport.com.
https://news.miami-airport.com/haitian-heritage-month-heroes-raymond-cassagnol-1920-present/
