Raymond Cassagnol est né le 20 septembre 1920. Il est un ancien officier/instructeur de vol de l’armée de l’air haïtienne, l’un des premiers aviateurs haïtiens de Tuskegee et le tout premier pilote de chasse de combat formé lors de la Seconde Guerre mondiale en Haïti. Âgé de plus de 100 ans, il est le dernier survivant des aviateurs haïtiens de Tuskegee. Il est également l’auteur de l’autobiographie de 2004 “Mémoires d’un Révolutionnaire”.
ZoomHaitiNews vous présente le portrait de ce centenaire qui vit actuellement en Alabama aux Etats-unis. Ce portrait a été réalisé par le site : https://news.miami-airport.com/ dans le cadre de la célébration du Héros du mois du patrimoine haïtien en mai dernier.
En 1942, l’armée américaine a fait un don de six avions d’observation au pays dont ‘’Douglas O-38E’’ afin de réaliser des patrouilles dans la mer des Caraïbes à la recherche de sous-marins allemands nazis faisant régulièrement surface autour d’Haïti. Quelque temps après, le gouvernement d’alors a fait construire la piste d’atterrissage de Bowen Field à Port-au-Prince. Toutefois les pilotes des avions d’observation souffraient d’un manque de formation causant des d’accidents à répétition.
Voulant pallier ce problème, le gouvernement avait lancé un avis de recrutement. Nous sommes en juillet 1942 quand le polyglotte Raymond Cassagnol a été retenu parmi les 42 admis sur une liste de 800 aviateurs ayant déposé leur dossier de candidature.
Moins d’un an plus tard, Cassagnol est devenu sergent et mécanicien d’aéronefs au sein du département de maintenance de la nouvelle armée de l’air haïtienne aussi appelée Corps d’Aviation, créé par le président Elie Lescot en 1942. Il travaillait régulièrement sur les avions haïtiens même après les heures de service. À cause de sa performance, Cassagnol a attiré l’attention du pilote Dean Eshelman, chef provisoire de l’escadron aérien d’Haïti. Un soir, Eshelman a visité l’aérodrome de Bowen et a remarqué que Cassagnol faisait des heures supplémentaires. Lorsqu’on lui a demandé pourquoi il faisait des heures supplémentaires, Cassagnol a répondu : “Il n’y a rien d’autre à faire.”
Intrigué, Eshelman demande à Cassagnol s’il serait intéressé à devenir pilote. La semaine suivante, l’ambassade des États-Unis a sélectionné trois haïtiens pour une formation au vol de combat à l’aérodrome de l’armée de Tuskegee à Tuskegee, en Alabama : Cassagnol, Philippe Celestin et Alix Pasquet avaient été sélectionnés. En février 1943, le gouvernement haïtien a envoyé les hommes à bord d’un avion DC-3 Skytrain aux États-Unis, traversant Porto Rico, Miami et Jacksonville, en Floride. Ils sont collectivement devenus les premiers haïtiens de l’histoire à s’entraîner comme pilotes de chasse.
Peu habitué à la ségrégation de Jim Crow en tant que citoyen haïtien privilégié, Cassagnol a fait tout son possible pour éviter de quitter le campus du terrain d’entraînement de l’armée de Tuskegee, pour éviter l’humiliation de la ségrégation raciale et des hostilités blanches du sud. Néanmoins, Cassagnol est rapidement devenu ami et colocataire avec son camarade de classe d’aviation Daniel James Jr., qui deviendrait le premier général quatre étoiles afro-américain des États-Unis.
Le 28 juillet 1943, Cassagnol est diplômé en tant que membre de la classe de cadets de la section monomoteur SE-43-G, gagnant ses ailes d’argent et sa promotion ultérieure en tant que sous-lieutenant dans l’armée de l’air haïtienne. Un journal Tuskegee a publié un article décrivant Cassagnol et ses deux collègues pilotes haïtiens comme une “triple menace pour l’Axe”.
Après avoir obtenu son diplôme, Cassagnol est retourné en Haïti pour servir dans la nouvelle armée de l’air haïtienne, devenant son principal instructeur de vol pour le programme de formation des pilotes en temps de guerre en Haïti. Volant sur des AT-6 Texans nord-américains, Cassagnol a passé plus de 100 heures de vol à patrouiller l’île d’Hispanola, se défendant contre les fréquentes incursions sous-marines de l’Allemagne nazie dans la région. Sans l’utilisation du radar, Cassagnol et son équipe ont réussi à annuler les sous-marins allemands nazis, forçant les Allemands à interrompre leur incursion.
Après un renversement militaire du président Lescot en 1946, Cassagnol a démissionné de l’armée haïtienne en avril 1946. Cependant, le général Franck Lavaud a nié la démission de Cassagnol au motif que le public haïtien et les ennemis d’Haïti pourraient percevoir la démission de Cassagnol comme la preuve d’une rupture au niveau des forces armées haïtiennes.
Néanmoins, en juillet 1946, Cassagnol présente à nouveau sa démission et les militaires l’ont acceptée cette fois-ci.
Pendant l’administration du président haïtien Paul Magloire (1950 – 1956), Cassagnol s’est opposé à Magloire et à son favoritisme politique. Lorsque Haïti a tenu son élection présidentielle en 1957, un Cassagnol non partisan s’est opposé au candidat Clément Jumelle, le considérant comme une continuation de la politique corrompue de Paul Magloire. Cassagnol est également devenu un farouche opposant de François Duvalier après avoir remporté les élections présidentielles qui a commencé à cibler et tuer systématiquement ses ennemis politiques.
En 1961, Cassagnol rencontra le général dominicain Rafael Leónidas Trujillo pour concevoir des plans pour renverser Duvalier. Cassagnol a découvert plus tard que le général Trujillo avait malheureusement informé Duvalier trois ans plus tôt que Trujillo avait donné des armements à Cassagnol et à l’ancien sénateur haïtien Louis Dejoie, un autre opposant à Duvalier. Craignant pour sa vie, Cassagnol et sa famille ont fui Haïti en 1962, entrant en République dominicaine en tant qu’exilés politiques. Après son arrivée en République dominicaine, il a continué à s’engager dans des efforts anti-Duvalier.
En mai 1969, Cassagnol a fait voler un B-25 au-dessus du palais national de Duvalier et l’a bombardé, mais Duvalier a survécu.
2 ans plus tard, soit en 1971, Duvalier est décédé d’une maladie cardiaque et du diabète. Il a été remplacé par son fils de 19 ans, Jean-Claude, à la présidence à vie du pays. Cassagnol et sa famille ont ensuite émigré aux États-Unis. En 1986, après la destitution de Jean-Claude Duvalier du pouvoir, Cassagnol est retourné en Haïti après 17 ans loin de sa terre natale. En 1999, Cassagnol a cédé 200 carreaux de terre qu’il possédait en Haïti à une organisation caritative. En novembre 2000, à l’âge de 81 ans, Cassagnol a visité l’Université de Tuskegee après une absence de 57 ans. Après avoir vécu à Orlando, en Floride, pendant 20 ans, Cassagnol réside maintenant à Mobile, en Alabama.
Traduction de ZoomHaitiNews d’un texte de news.miami-airport.com.
https://news.miami-airport.com/haitian-heritage-month-heroes-raymond-cassagnol-1920–present/
