Les tensions entourant les opérations de l’ICE devant les tribunaux de Rhode Island ont franchi un nouveau seuil jeudi, lorsqu’un agent fédéral a brièvement détenu par erreur un stagiaire de lycée affecté au tribunal supérieur du comté de Providence. L’incident, survenu en plein jour devant des manifestants déjà mobilisés contre les arrestations aux abords des tribunaux, a déclenché une réaction inhabituelle du plus haut magistrat de l’État.
Selon un communiqué transmis par une porte-parole, le président de la Cour suprême de Rhode Island, Paul Suttell, a estimé que « cet incident scandaleux souligne les inquiétudes de la communauté et de la magistrature quant aux méthodes employées par l’ICE dans l’État ». Il a ajouté que, dans ce contexte, le système judiciaire « comprend l’appel à élargir l’accès aux audiences virtuelles ».
Un stagiaire visé par erreur
L’erreur d’identification a été confirmée par la porte-parole des tribunaux, Alexandra Kriss, qui a précisé que le jeune stagiaire n’avait été relâché qu’après vérification : « Sans l’intervention d’un juge du tribunal supérieur, l’ICE aurait emmené ce jeune alors qu’il n’était pas la personne recherchée », a-t-elle déclaré.
L’incident s’est produit alors que des militants se rassemblaient pour une manifestation programmée à l’avance demandant que davantage d’audiences soient accessibles en ligne, afin d’éviter l’exposition des personnes à risque aux arrestations ciblées de l’ICE.
Une confrontation tendue devant le tribunal
Les témoins rapportent qu’un agent de l’ICE, masqué et sorti d’un véhicule banalisé, a brièvement brandi un pistolet à impulsion électrique en direction des manifestants, avant de remonter dans son véhicule. Ce geste a provoqué l’indignation des militants présents, notamment ceux du Rhode Island Deportation Defense Network, un groupe créé récemment pour documenter les opérations d’interpellation autour des tribunaux.
Selon Maya Lehrer, organisatrice du réseau, les bénévoles surveillent les entrées des tribunaux depuis septembre : « Nous avons observé de nombreuses arrestations de personnes simplement venues s’acquitter d’une obligation judiciaire », a-t-elle déclaré aux médias locaux.
Des élus locaux dénoncent une « stratégie d’embuscade »
Pour la présidente du Conseil municipal de Providence, Rachel Miller, présente au rassemblement, les arrestations menées par l’ICE aux portes des tribunaux constituent une menace directe pour l’accès à la justice.
« L’ICE vient dans les tribunaux pour attraper des gens parce qu’ils savent qu’ils doivent s’y présenter. En permettant aux usagers de participer virtuellement, on élimine ce danger », a-t-elle déclaré à Ocean State Media.
Sous l’administration Trump, les opérations d’arrestation autour des tribunaux se sont intensifiées, suscitant des inquiétudes parmi les défenseurs des droits des immigrés et les responsables locaux.
Vers un élargissement des audiences à distance ?
Le Rhode Island Deportation Defense Network a officiellement demandé cette semaine que les tribunaux « éliminent les obstacles administratifs » afin que les audiences virtuelles deviennent la norme, sauf en cas de circonstances exceptionnelles.
Selon le réseau, cette seule mesure « réduirait immédiatement une source majeure de détentions par l’ICE à Rhode Island ».
Le juge en chef Suttell reconnaît la nécessité d’améliorer l’accès à ces audiences mais rappelle que le passage au tout-virtuel est juridiquement impossible : « L’équilibre entre les obligations constitutionnelles, le droit du public à l’information et l’intégrité des témoignages ne permet pas un système entièrement virtuel », a-t-il expliqué.
Un précédent qui pourrait accélérer la réforme
Les tribunaux de Rhode Island avaient déjà généralisé les audiences virtuelles durant la pandémie de Covid-19, démontrant la faisabilité technique du dispositif. Pour les élus et militants, il serait possible d’y recourir de nouveau, au moins pour les procédures à faible enjeu ou de nature administrative.
« Nous l’avons fait pour protéger les familles durant la pandémie. Nous savons que c’est possible », a insisté Rachel Miller.
La question devrait désormais faire l’objet d’un examen approfondi au sein du système judiciaire de l’État. L’épisode de jeudi, largement relayé par Ocean State Media et la New England News Collaborative, pourrait accélérer les discussions autour d’une réforme structurelle visant à protéger les usagers les plus vulnérables du système judiciaire — en particulier les personnes immigrées exposées aux opérations de l’ICE.
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Par CTN— d’après un reportage de Ben Berke, Ocean State Media / New England News Collaborative 21 novembre 2025
