Antonio Bonheur, 74 ans, américain d’origine haïtienne et Saul Alisme, 21 ans, citoyen haïtien résident permanent aux Etats-Unis ont été arrêtés à Boston, dans le Massachusetts, par les autorités fédérales.
Les deux propriétaires de petites épiceries de Mattapan, quartier de Boston, font face à des accusations fédérales pour avoir détourné près de 7 millions de dollars de bons alimentaires destinés aux familles dans le besoin. Les deux hommes, d’origine haïtienne, auraient échangé systématiquement des liquidités contre des prestations SNAP (Supplemental Nutrition Assistance Program) pendant plusieurs années, rapporte WBUR.
Antonio Bonheur, 74 ans, citoyen américain naturalisé originaire d’Haïti, aurait détourné 6,8 millions de dollars de prestations depuis 2022. Saul Alisme, 21 ans, résident permanent légal également originaire d’Haïti, aurait quant à lui détourné 122 000 dollars à partir de mai de cette année. Les deux hommes sont chacun inculpés d’un chef de fraude aux bons alimentaires.
La procureure fédérale du Massachusetts, Leah Foley, a révélé mercredi lors d’une conférence de presse que les deux hommes exploitaient de petites devantures sur Blue Hill Avenue, avec très peu de nourriture en rayon.
« La seule chose pratique concernant ces magasins était la facilité avec laquelle on pouvait y commettre une fraude aux prestations SNAP », a déclaré Foley.
Selon la plainte, les deux commerces encaissaient plusieurs fois plus de prestations SNAP en un mois qu’une épicerie légitime. L’enquête menée par des agents infiltrés plus tôt cette année a révélé l’ampleur du stratagème.
« Les observations faites par les agents infiltrés ont montré qu’il était tout aussi facile pour quiconque possédant une carte EBT d’entrer dans l’un ou l’autre magasin et de convertir des centaines de dollars de prestations SNAP en liquide », a expliqué Foley.
Un système de conversion bien rodé
Le mécanisme était simple mais efficace : les détenteurs de cartes EBT (Electronic Benefits Transfer) se présentaient dans ces commerces et échangeaient leurs prestations alimentaires contre de l’argent liquide, moyennant une commission pour les commerçants.
Selon les procureurs fédéraux, un agent infiltré a payé 120 dollars en bons alimentaires en échange de 100 dollars en liquide. Les autorités affirment que les deux hommes vendaient même de l’alcool en échange d’argent du programme SNAP, une pratique strictement interdite puisque les prestations sont destinées exclusivement à l’achat de nourriture.
L’affaire prend une tournure encore plus troublante avec la découverte que les propriétaires vendaient également des MannaPacks, des repas préemballés destinés à être distribués gratuitement dans des pays en insécurité alimentaire comme Haïti, et non autorisés à la vente au détail, a précisé le bureau du procureur fédéral.
Une faille dans le système de contrôle
Le cas soulève des questions embarrassantes sur les mécanismes de contrôle du programme. Foley a allégué que l’un des propriétaires d’épicerie possédait lui-même une carte EBT à son nom et a accusé l’État de ne pas avoir correctement vérifié sa demande de prestations, selon WBUR.
Le programme SNAP bénéficie à 42 millions de personnes aux États-Unis, dont plus d’un million dans le Massachusetts. L’État administre les prestations via le programme de carte de débit EBT, un système censé faciliter l’accès à l’aide alimentaire tout en prévenant les abus.
La gouverneure du Massachusetts, Maura Healey, a réagi rapidement pour défendre l’action de son administration.
Dans un communiqué et sur les réseaux sociaux, elle a affirmé que son bureau avait signalé le système frauduleux aux autorités fédérales en novembre dernier.
« Mon administration a signalé cette activité suspecte au gouvernement fédéral pour enquête et poursuites il y a plus d’un an », a déclaré Healey. « En tant qu’ancienne procureure générale et maintenant gouverneure, je soutiendrai toujours les poursuites dans toute la mesure prévue par la loi pour quiconque se livre à la fraude ou à l’abus d’un programme fédéral ou de tout programme. »
L’affaire intervient dans un contexte politique tendu.
L’administration Trump a exigé que les États fournissent des données sur les bénéficiaires des bons alimentaires, y compris leur statut d’immigration, dans le cadre de ce que l’administration présente comme une enquête sur la fraude et l’abus du programme de prestations. Début décembre, le secrétaire à l’Agriculture a menacé de retenir des fonds aux États qui ne se conformeraient pas.
Lors de la conférence de presse, Foley a critiqué des États, dont le Massachusetts, pour avoir refusé de fournir des données dans le cadre de l’enquête sur la fraude de l’administration Trump.
Mais un porte-parole de Healey a déclaré que le cas de fraude de Mattapan n’a aucun rapport avec la décision de l’État de ne pas partager les données personnelles avec l’administration.
« Le Massachusetts continuera de se tenir aux côtés des familles de notre État en ne transmettant pas leurs informations privées au président Trump et à l’ICE », a déclaré le communiqué.
Un bras de fer politique sur fond de réduction des prestations
Les accusations de fraude aux bons alimentaires surviennent alors que l’administration Trump s’est engagée dans une campagne plus large de réduction des prestations SNAP. Le Massachusetts fait partie des États qui ont contesté ces efforts.
En octobre, un juge fédéral a temporairement bloqué la demande de l’administration Trump d’obliger les États à transmettre des données. Le Massachusetts est partie à ce procès, en plus d’une action distincte concernant les tentatives de retirer les bons alimentaires à certains détenteurs de cartes vertes.
L’affaire de Mattapan illustre la complexité du débat sur les programmes d’assistance. D’un côté, elle démontre l’existence réelle de fraudes qui coûtent des millions de dollars au système. De l’autre, elle alimente les craintes que les enquêtes sur la fraude ne servent de prétexte à des mesures plus larges ciblant les communautés immigrées et les bénéficiaires légitimes de l’aide alimentaire.
Les avocats de la défense
L’avocat de Bonheur a refusé de commenter mercredi. L’avocat d’Alisme n’a pas immédiatement répondu à une demande de commentaire.
Les deux hommes devront comparaître devant un tribunal fédéral pour répondre des accusations. S’ils sont reconnus coupables, ils risquent des peines de prison et des amendes substantielles.
Cette affaire met en lumière les défis auxquels font face les autorités pour équilibrer l’accès aux programmes d’assistance sociale pour ceux qui en ont besoin tout en prévenant les abus d’un système qui distribue des milliards de dollars chaque année. Elle soulève également des questions sur l’efficacité des mécanismes de surveillance et la nécessité de renforcer les contrôles sans pour autant stigmatiser les communautés immigrées qui dépendent légitimement de ces programmes de soutien.
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D’après un reportage de Simón Rios, WBUR
