Un adolescent hondurien pris en charge par les services de protection de l’enfance en Floride a été signalé début juin aux autorités fédérales de l’immigration, suscitant une vive indignation parmi les juristes, les défenseurs des droits de l’enfant et les associations de soutien aux migrants. Cette décision est perçue comme une rupture grave avec une politique de non-coopération de longue date dans l’État.
Selon des informations rapportées par Latin Times, des responsables du Department of Children and Families (DCF), équivalent floridien des services de protection de l’enfance, auraient enfreint une directive en vigueur depuis 1995. Celle-ci interdit aux travailleurs sociaux de collaborer avec les services d’immigration dans le cadre d’interventions liées à la maltraitance ou à la protection de l’enfance.
« Il est impensable que le DCF collabore d’une manière qui expose un enfant à un danger aussi grave « , a déclaré Robert Latham, directeur adjoint de la Children & Youth Law Clinic de l’Université de Miami, dans une interview accordée au Miami Herald et relayée par Latin Times.
Le garçon, prénommé Henry, est arrivé aux États-Unis à l’âge de 13 ans en provenance du Honduras avec sa mère. Après un bref séjour chez un oncle, il avait été placé avec sa mère avant que celle-ci ne soit arrêtée au Texas et renvoyée au Honduras. Livré à lui-même, Henry a tenté de survivre à Pensacola, en Floride, chez son frère aîné, tout en cherchant à subvenir à ses besoins.
Des documents consultés par Latin Times laissent entendre qu’il aurait été victime de traite de main-d’œuvre, avant de s’enfuir et de se retrouver sans abri. C’est après avoir été aperçu dormant dans un abri de fortune qu’un signalement a été fait à la ligne d’assistance du DCF dédiée à la protection de l’enfance.
Pris en charge, Henry a été brièvement placé en famille d’accueil pendant onze jours. En avril, le DCF avait entamé une procédure pour le faire reconnaître comme mineur dépendant de l’État. Cependant, selon Latin Times, le 6 juin, un cadre du DCF aurait transmis son dossier à l’ICE (Immigration and Customs Enforcement), bien qu’aucun ordre d’expulsion n’ait été émis à son encontre.
Depuis, Henry a été transféré sous la responsabilité de l’Office of Refugee Resettlement, une agence fédérale chargée des mineurs non accompagnés.
Robert Latham souligne que la directive interdisant de signaler les enfants sans papiers aux services de l’immigration a été scrupuleusement respectée, quelles que soient les administrations en place depuis près de 30 ans. Si ce renversement de politique est intentionnel, prévient-il, « c’est un tournant majeur « .
Il évoque la possibilité que le DCF ait justifié la transmission d’informations en lien avec la gestion administrative des enfants en situation irrégulière, notamment concernant l’accès restreint à Medicaid.
Fran Allegra, ancienne directrice d’une agence de placement familial à Miami-Dade, alerte quant aux conséquences d’un tel changement de cap :
« Cela met en danger les enfants vivant en Floride et risque de décourager les signalements à la ligne dédiée aux abus. Les familles sans statut légal signalent déjà très peu. Cette politique rendra ces appels encore plus rares — et donc les sauvetages moins probables. »
Selon plusieurs spécialistes, ce revirement potentiel pourrait éroder la confiance entre les communautés immigrées et les institutions de protection de l’enfance. Ron Davidson, ancien directeur des politiques de santé mentale à l’Université de l’Illinois à Chicago, rappelle que l’efficacité du système repose en grande partie sur la coopération des citoyens : »Chaque État, y compris la Floride, dépend de la confiance du public pour signaler les cas de maltraitance infantile. Lorsque cette confiance est rompue — comme cela semble être le cas ici — le risque pour les enfants augmente de façon dramatique. »
