Un avión regional de American Airlines y un helicóptero Black Hawk del ejército estadounidense chocaron en pleno vuelo el miércoles por la noche, antes de estrellarse en el río Potomac, cerca del aeropuerto nacional Reagan de Washington, confirmaron las autoridades, citadas por Reuters.
Según The Washington Post, varios cadáveres fueron recuperados del agua.
El senador por Texas Ted Cruz dijo en las redes sociales: «Sabemos que hay víctimas», sin especificar su número, informó Reuters.
Una fuente interna de American Airlines dijo a Reuters que en el avión viajaban 60 pasajeros, acompañados por dos pilotos y dos miembros de la tripulación. Además, un funcionario militar confirmó que tres soldados iban a bordo del helicóptero, según Reuters.
Las imágenes grabadas por una cámara web del Kennedy Center de Washington muestran una explosión en el aire sobre el Potomac a las 20:47 (hora local), seguida de un rápido descenso de la aeronave en llamas.
Según la Administración Federal de Aviación (FAA), la colisión afectó a un avión regional de PSA Airlines que realizaba el vuelo 5342 para American Airlines. La aeronave, que había partido de Wichita (Kansas), se aproximaba al aeropuerto Reagan cuando entró en contacto con el helicóptero militar.
Rápidamente se pusieron en marcha las operaciones de búsqueda y rescate, movilizando a varios organismos gubernamentales. «Hemos desplegado importantes recursos para encontrar supervivientes y asegurar la zona», declaró un portavoz de la policía local, citado por Reuters.
Decenas de vehículos de rescate, ambulancias y botes salvavidas se apresuraron a llegar al lugar del accidente, rastreando las aguas del Potomac con luces rojas y azules intermitentes, informó Reuters.
El aeropuerto Reagan anunció la suspensión inmediata de todos los despegues y aterrizajes. American Airlines emitió un comunicado en el que afirmaba estar «al corriente de los informes que indican que el vuelo 5342 de American Eagle, operado por PSA, se ha visto involucrado en un incidente» y prometía facilitar más información en cuanto estuviera disponible.
Según la NBC, cuatro personas fueron encontradas con vida y rescatadas en el Potomac, aunque el número exacto de víctimas mortales aún no está claro.
Este accidente se produce en un momento de gran preocupación por la seguridad de la aviación civil en Estados Unidos. Aunque no ha habido accidentes mortales de aviones de pasajeros desde febrero de 2009, el aumento de incidentes de casi colisión en los últimos años ha puesto de manifiesto las deficiencias del sistema de control del tráfico aéreo, atribuidas en parte a la falta crónica de personal.
La Junta Nacional de Seguridad en el Transporte (NTSB) ha confirmado que está recopilando información para determinar las causas exactas de esta tragedia, según Reuters.